Под наркозом мозг продолжал разбирать речь и предугадывать следующее слово

Пока пациенты лежали без сознания под общим наркозом, отдельные нейроны их мозга продолжали разбирать язык. Когда в операционной звучал записанный рассказ, клетки гиппокампа отслеживали части речи и склонялись к слову, которое должно прозвучать следующим, — та же предсказательная работа, что делает бодрствующий мозг, когда слушает. Эта запись — одно из первых прямых свидетельств того, что глубокая, структурированная обработка языка переживает утрату сознания.

Это идёт вразрез с базовым допущением о наркозе. Препараты должны стирать осознанность, и рабочая картина гласила, что вместе с ней они приглушают и высший мозг. Если нейроны по-прежнему следят за фразами, граница между мозгом без сознания и внимательным мозгом более размыта, чем считала операционная.

Свидетельства необычайно прямые. Пациентов оперировали по поводу тяжёлой эпилепсии, с электродами, уже установленными глубоко в мозге для картирования приступов. Это дало исследователям то, чего почти нет ни в одном исследовании, — взгляд на отдельные нейроны, разряжающиеся внутри живого человеческого гиппокампа, и они слушали, пока шёл подкаст и наркоз начинал действовать.

Клетки делали больше, чем регистрировали звук. Они отличали существительное от глагола и смещали разряды по мере того, как разворачивалась грамматика рассказа, а их отклики на необычные тоны со временем обострялись — признак мозга, что тихо учится даже при выключенном свете. Что бы ни убирал наркоз, он, похоже, не убирает механизм, превращающий поток звука в структурированный язык.

Ничто из этого не значит, что пациенты были в сознании, и не значит, что они запомнили хоть слово. Обработать фразу, осознавать её и сохранить — три разные вещи, и исследование говорит лишь о первой. Мозг может прогонять грамматику в темноте, а человек так и не узнает, что это было.

Ограничения реальны, и команда говорит о них прямо. Семь пациентов — малая группа, записи идут из одной области, а не из всего мозга, и работа охватывает единственный вид наркоза, поэтому она пока не может говорить за сон, кому или другие бессознательные состояния. Она показывает возможность, а не всеобщее правило, и потребует более крупного и широкого воспроизведения, прежде чем что-то перепишет в операционной.

Исследование команды из Baylor College of Medicine вышло в Nature в начале мая. Учёные хотят узнать, как далеко простирается эта скрытая обработка, затрагивает ли она смысл, а не только грамматику, и что это значит для немногих пациентов, помнящих обрывки операции, — следующие вопросы для мозга, который считали выключенным.