В гонке за «Оскар» в категории «Лучший международный фильм» важны не только фестивальные награды, но и бюджеты на кампанию. Кипр впервые вступает в эту борьбу, имея немало первых и совсем мало вторых. Страну представляет Hold Onto Me (Κράτα Με) — полнометражный дебют кипрского сценариста и режиссёра Мирсини Аристиду, получивший приз зрительских симпатий в конкурсе драматических фильмов мирового кино на фестивале Sundance. Теперь фильм отправляется в США, чтобы привлечь внимание голосующих членов Американской киноакадемии.

Аристиду не пытается этого скрывать. В беседе с Кристофером Вурлиасом из Variety на кинофестивале в Салониках, где на два показа фильма в конкурсе Meet the Neighbors+ билеты были распроданы, она говорила прямо: «Честно говоря, я понятия не имею, каковы наши шансы. Я никогда раньше этим не занималась. Кипр — очень маленькая страна. Мне кажется, мы явные аутсайдеры. У нас не так много денег на кампанию. Мы просто делаем всё, что в наших силах».

Сам фильм — ставка на камерную историю. Дебютантка Мария Петрова играет Айрис, свободолюбивую 11-летнюю девочку, чьё лето меняется, когда её отчуждённый отец Арис возвращается в город на похороны собственного отца. Арис, которого играет Христос Пассалис — один из заметных представителей греческой «странной волны», снимавшийся в «Клыке» Йоргоса Лантимоса, — отвергает попытки дочери наладить отношения, но её упорство постепенно растапливает его сердце. В рецензии для Variety, написанной после показа на Sundance, Карлос Агилар отмечал, что хотя драма «идёт по знакомой территории», «проницательный сценарий Аристиду и уверенная, тонко горько-сладкая игра уводят историю в самобытное и неожиданное русло».

Для режиссёра это ещё и возвращение домой. Аристиду провела семь лет в США: изучала кино в нью-йоркском Pratt Institute, а затем получила степень магистра в NYU. После этого она решила вернуться и снять грекоязычный фильм там, где выросла. История для неё личная: родители развелись, когда она была маленькой, а когда отец вновь появился в её жизни в подростковые годы, он, по её словам, стал для неё «скорее другом, чем отцом». Именно эту неловкость она хотела показать на экране: «Предполагается, что у тебя уже есть связь с этим человеком — твоим отцом, — но её нет».

В основе кампании — небольшая европейская копродукция. Фильм сняли компании Filmblades и One Six One Films при участии сопродюсеров Fredo Pictures и Graal Films, а международными продажами занимается Cercamon. Петрову обнаружила кастинг-директор Дайна Пападаки, искавшая непрофессиональную актрису на главную роль. В сентябре Кипр выбрал картину для выдвижения на «Оскар»; после завершения фестиваля в Салониках 15 ноября 36-летняя режиссёр отправится в США, чтобы начать кампанию за награды.

Даже центральные отношения фильма складывались в спешке: незадолго до начала основных съёмок Пассалис заболел COVID, из-за чего репетиции пришлось отменить, а актёры прочитали сценарий лишь за день до начала работы. По воспоминаниям Аристиду, Петрова «поначалу не очень любила [Пассалиса]» — так что связь отца и дочери, которую Кипр теперь представляет голосующим членам Американской киноакадемии, возникла перед камерой, пока актёры ещё только знакомились друг с другом.