Советское и российское военное кино создало одни из самых пронзительных высказываний о войне в истории кинематографа. «Иди и смотри», «Иваново детство», «Летят журавли» — фильмы, которые знают, что значит смотреть на войну без иллюзий. Отец и сын (оригинальное французское название — Tirailleurs) принадлежит к этой же традиции честного взгляда, хотя говорит о другом опыте и другой исторической слепоте.

Сенегалец Бакари Диалло (Омар Си) добровольно вступает во французскую армию в годы Первой мировой — не из патриотизма, а потому что его семнадцатилетнего сына Тьерно (Алассан Дионг) насильно призвали из их деревни, и кто-то должен быть рядом. Режиссёр Матьё Вадепье в своём полнометражном дебюте строит фильм на этой простой предпосылке и не отступает от неё: двое мужчин, отец и сын, в чужой войне, пытающихся остаться живыми и узнаваемыми друг для друга.

Около 600 000 африканских солдат из французских колоний сражались под французским флагом в Первой мировой войне. Многие из них были призваны принудительно. После войны они не получили ни гражданства, ни пенсий, сравнимых с теми, что полагались французским солдатам. Французское кино потратило более ста лет, прежде чем сделать одного из этих людей главным героем крупного художественного фильма. Это промедление само по себе является политическим фактом.

Омар Си, известный широкой аудитории по ролям обаятельных и тёплых персонажей, показывает здесь совсем другое. Бакари немногословен; его авторитет — в молчании и физическом присутствии. Это требовательная роль — долгие сцены без диалога, которые держатся на одной лишь позе и взгляде. Алассан Дионг, в своей первой крупной роли, отвечает ему телесной трансформацией: Тьерно постепенно становится кем-то другим, и это видно не в словах, а в том, как он держит винтовку.

Оператор Жюльен Ру устанавливает с первых кадров визуальный контраст, работающий как политический аргумент: тёплый, землистый свет Сенегала против тёмного функционального пространства траншей. Вадепье не эксплуатирует образы войны — он использует их как фон для лиц двух мужчин.

Отец и сын — это первый крупный французский игровой фильм, который ставит в центр одного из тех колониальных солдат. Рядом с Indigenes Рашида Бушареба (2006) он образует незавершённый диптих о том долге, который европейское кино всё ещё не вполне признало.