«Конг: Остров черепа» открывается 1944 годом и серединой Тихого океана. Два лётчика, американец Хэнк Марлоу и японец Гунпэй Икари, после воздушного боя спускаются на парашютах на один и тот же остров и сразу бросаются друг на друга с кулаками. Драку останавливает гигантская обезьяна. Затем действие переносится в 1973 год: учёные и военные отправляются на недавно обнаруженный остров, о котором почти ничего не известно.

Билл Рэнда (Джон Гудман), глава организации «Монарх», убеждает власти разрешить экспедицию. Военных ведёт подполковник Престон Паккард (Сэмюэл Л. Джексон), следопытом нанят Джеймс Конрад, бывший капитан британской Специальной авиадесантной службы, SAS (Том Хиддлстон). В команде есть и антивоенный фотограф Мэйсон Уивер (Бри Ларсон). Привычной истории о спасении красавицы здесь нет, как нет ни Нью-Йорка, ни Эмпайр-стейт-билдинг. Конг оказывается не чудовищем, которого надо заковать в цепи, а хозяином острова и его защитником.

Джордан Вогт-Робертс обращается со знакомым сюжетом вольно, и фильму это идёт на пользу. Беду навлекают сами люди: военные сбрасывают сейсмические заряды, чтобы составить карту острова и доказать теорию сейсмолога Хьюстона Брукса о полой Земле. Взрывы будят подземных рептилий, «скалкраулеров». Именно они истребили сородичей Конга, и он остался последним в роде. Местные жители, иви, верят: когда Конг умрёт, проснётся скалкраулер покрупнее и опустошит остров. Выходит, что Конг здесь не столько разрушитель, сколько сторож, а виноваты те, кто явился с бомбами. Это простая мысль, но она задаёт фильму направление и делает драки монстров чуть осмысленнее.

Снимали с октября 2015 по март 2016 года на Гавайях и в разных местах Вьетнама, и это заметно: остров выглядит как настоящее место, а не как заставка на мониторе. Сам Конг создан с помощью захвата движения, к которому причастен Тоби Кеббелл. Он же играет майора Джека Чапмена, правую руку Паккарда. Панорамы острова и появления гигантских существ сделаны с размахом, и лучшие сцены подавляют масштабом так, как и должно быть в фильме о чудовищах.

С людьми хуже. Большинство персонажей держится на одной черте. Хиддлстон играет спокойного, собранного героя, которому почти нечего пережить, и рядом с монстрами он часто теряется. Джексон убедителен как одержимый Паккард, не готовый отпустить миссию, и это, пожалуй, самая живая линия картины: его упрямство и есть человеческий двойник упрямства Конга. Гудман добавляет Рэнде иронии, а Ларсон играет Уивер с твёрдой решимостью, хотя сценарий редко оставляет ей что-то кроме роли наблюдателя. Джейсон Митчелл, Шиа Уигхэм, Цзин Тянь и Джон Ортис заняты в эпизодах, которые запоминаются меньше, чем хотелось бы. Ансамбль большой, а по-настоящему проработан из него один Паккард.

Путь проекта на экран был извилистым. Фильм анонсировали на Comic-Con в Сан-Диего в июле 2014 года, Вогт-Робертса назвали режиссёром в сентябре. Сначала это задумывалось как история происхождения Конга в Universal, затем проект перешёл в Warner Bros., где решили строить общую вселенную с Годзиллой. Сценарий написали Дэн Гилрой, Макс Борнстайн и Дерек Коннолли. Следы этой истории видны на экране: картина одновременно пытается быть самостоятельным приключением и фундаментом для будущих встреч с другими монстрами.

На экраны фильм вышел 10 марта 2017 года, рецензии были в целом положительными. При бюджете в 185 миллионов долларов картина собрала около 569 миллионов и получила номинацию на «Оскар» за визуальные эффекты. В 2021 году вышел «Годзилла против Конга», а в 2023-м появился анимационный сериал «Остров черепа».

Одного фильму всё же не хватает. Действие происходит в 1973 году, когда война во Вьетнаме подходит к концу, и это давало повод всерьёз поговорить о солдатах, которым трудно вернуться к мирной жизни, и о людях, вторгающихся туда, где им не место. Фильм лишь намечает эту тему, а потом возвращается к тому, что умеет лучше всего: Конг вступает в очередную схватку с чудовищем. Как зрелище картина работает. Как высказывание о войне почти ничего не добавляет к тому, что мы и так знали.