Колония кораллов у австралийских Кокосовых островов тянется на 1,56 км, как 100 автобусов

Одиночная колония кораллов у удалённых Кокосовых (Килинг) островов Австралии протянулась более чем на полтора километра вдоль внешнего рифа — примерно столько же занимают сто автобусов, поставленных бампер к бамперу. Дайверы десятилетиями знали, что склон рифа устлан одним и тем же пластинчатым кораллом. Но лишь когда кто-то проплыл всю его длину с GPS-навигатором, стало ясно: эти участки могут принадлежать единому живому организму.

Это делает колонию одной из крупнейших из когда-либо зафиксированных и ставит вопрос, на который биологи пока не могут ответить: одно это животное или множество? Генетические тесты, которые сейчас проводятся, решат, скрывает ли риф единый организм или скопление соседей, сросшихся в одно целое.

Что измерили дайверы

Коралл относится к роду Pachyseris, сообщает Музей Квинсленда, объявивший о находке совместно с Университетом Аделаиды и Университетом Джеймса Кука. Его длина от одного конца до другого составляет 1,56 километра, средняя ширина — 36,5 метра, а площадь покрытия — примерно 56 940 квадратных метров морского дна. Это почти восемь футбольных полей. Дополнительные участки продолжаются ещё на 200–300 метров за пределами основного тела.

Колония держится на внешнем склоне рифа на глубине от 14 до 65 метров. На мелководье до неё легко могут добраться дайверы-любители. На глубине она переходит в то, что морские биологи называют мезофотической зоной — тусклый пояс рифа ниже примерно 30 метров, где солнечный свет угасает и куда редко заплывают аквалангисты.

Первым её заметил не учёный. Местный дайв-оператор Дитер Герхард (Dieter Gerhard) обнаружил большие участки этого коралла более 30 лет назад. Но никто не додумался проследить его до конца.

Как это сделали

Ведущий исследователь Джей-Пи Хоббс (JP Hobbs) из Университета Аделаиды потратил месяцы на картографирование колонии вместе с коллегами из Музея Квинсленда и Университета Джеймса Кука. Метод был простым и медленным. Хоббс плыл вдоль края коралла, и когда воздух заканчивался раньше, чем он добирался до конца, он отмечал точку остановки с помощью GPS, чтобы следующий погружение могло продолжить оттуда.

На полную обрисовку контура ушло 12 погружений. Каждое добавляло очередной отрезок длины, а замеры ширины по ходу дали оценку площади. Работу финансировал Parks Australia в рамках более широкой программы изучения Морского парка Кокосовых (Килинг) островов, а результаты опубликованы в Raffles Bulletin of Zoology — журнале, издаваемом Музеем естественной истории имени Ли Конг Чиана в Сингапуре.

Почему дайверы, а не дроны или спутники? Коралловую пластину, опускающуюся с 14 до 65 метров, невозможно сфотографировать сверху. Ниже нескольких десятков метров света слишком мало для аэро- или спутниковой съёмки, чтобы отличить один коралл от другого, поэтому кто-то должен находиться в воде.

Сравнение с другими гигантами

Самый известный недавний рекордсмен был объявлен на Соломоновых Островах. Экспедиция National Geographic обнаружила колонию Pavona clavus на участке под названием Три Сестры размером 34 метра в ширину и 32 метра в длину; считается, что она росла около 300 лет. Ведущий учёный Молли Тиммерс (Molly Timmers) сравнила её с предыдущим рекордсменом — кораллом по прозвищу Большая Мамочка в Американском Самоа: «Если Большая Мамочка выглядела как огромный шар мороженого, плюхнувшийся на риф, то этот новооткрытый коралл — словно мороженое начало таять».

Кокосовый коралл — гигант иного рода. Соломонова колония — высокая округлая масса. Pachyseris на Кокосах — тонкая расползающаяся пластина. По длине она примерно в 46 раз больше, а по площади — примерно в 50 раз. По объёму или возрасту пока никто не может сказать, кто из них выигрывает.

У Австралии уже есть один рекорд клонального распространения в море. В заливе Шарк-Бей на западном побережье Австралии генетические тесты показали, что образцы морской травы, взятые на расстоянии до 180 километров друг от друга, принадлежат одному растению, покрывающему около 200 квадратных километров морского дна. Кокосовый коралл по сравнению с ним крошечен, но он был бы одной из крупнейших колоний животных, когда-либо измеренных.

Что это не решает

Громкое число — это длина, а не доказательство единого организма. Колония кораллов состоит из тысяч крошечных полипов, которые являются клонами друг друга, все отпочковались от одной исходной личинки. Но кораллы также ломаются, и обломки могут отрастать в отдельные колонии с теми же генами. Разные колонии также могут врастать друг в друга и срастаться. Пластина длиной 1,56 километра может быть любым из этих вариантов.

Для этого и нужны генетические тесты. Если образцы, взятые вдоль колонии, несут идентичную ДНК, коралл — один генетический индивид, хотя даже в этом случае он мог распространиться фрагментами, а не непрерывным ростом. Если ДНК различается, «колония» — это мозаика соседей.

Есть и дополнительное осложнение. Геномное исследование Pachyseris speciosa, распространённого вида этого рода, показало, что на самом деле это несколько линий, которые выглядят одинаково, но живут на разной глубине. Исследователи под руководством Пима Бонгартса (Pim Bongaerts) сообщили, что эти линии перекрываются на мелководных и мезофотических рифах, оставаясь генетически разделёнными. Коралл, охватывающий 51 метр глубины на Кокосах, — именно то место, где могут проявиться такие скрытые расхождения.

Возраст колонии тоже неизвестен. В объявлении не приводится ни скорость роста, ни оценка того, как долго она там находится, и любая цифра была бы догадкой, пока не поступят генетические данные и данные о росте.

Почему Кокосы важны

Кокосовые (Килинг) острова — это два низких коралловых атолла, состоящих из 27 островов, примерно на полпути между Австралией и Шри-Ланкой, с населением около 600 человек. Они занимают особое место в науке о рифах. 1 апреля 1836 года к атоллу прибыл HMS Beagle для промеров глубин, и Чарльз Дарвин, находившийся на борту, нашёл там подтверждение своей теории образования атоллов, позже опубликованной в книге «Строение и распределение коралловых рифов».

Воды вокруг островов вошли в состав двух новых австралийских морских парков, утверждённых в марте 2022 года, которые вместе покрывают около 744 000 квадратных километров вокруг острова Рождества и Кокосовых (Килинг) островов. Обследование кораллов — часть работы по выяснению того, что именно эти парки защищают.

Часто задаваемые вопросы о гигантском кокосовом коралле

Какая колония кораллов самая большая в мире?

Колония Pavona clavus на Соломоновых Островах размером 34 метра в ширину и 32 метра в длину широко освещалась как самый крупный одиночный коралл. Кокосовая колония Pachyseris гораздо длиннее — 1,56 километра, но генетические тесты ещё должны показать, является ли она одной колонией или несколькими сросшимися.

Является ли колония кораллов одним животным?

Колония состоит из множества полипов, каждый из которых — маленькое животное, все клонированы из одной личинки-основательницы и соединены живой тканью. Биологи обычно рассматривают всю колонию как один генетический индивид. Фрагментация и срастание могут размыть эту картину.

Где находятся Кокосовые (Килинг) острова?

Это внешняя территория Австралии в Индийском океане, примерно на полпути между Австралией и Шри-Ланкой. Территория состоит из двух коралловых атоллов с 27 островами, и только два из них обитаемы.

На какой глубине растёт кокосовый коралл?

Он растёт на внешнем склоне рифа на глубине от 14 до 65 метров. Самые глубокие участки достигают мезофотической зоны — тусклого пояса рифа ниже примерно 30 метров.

Что дальше

Следующий ответ придёт из лаборатории. Команда сейчас анализирует ДНК образцов, взятых вдоль колонии, чтобы установить, является ли она единым генетическим индивидом, клоном, распространившимся фрагментами, или несколькими сросшимися колониями. Этот результат решит, войдёт ли кокосовый коралл в книгу рекордов как одно из крупнейших одиночных животных, когда-либо измеренных, или как примечательное скопление таковых.

Теги: морская биология, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, Pachyseris, Queensland Museum, колония кораллов