Эрни Джонсон всю карьеру провёл за столом «Inside the NBA» единственным человеком, который никогда не играл в лиге, и тем, кто больше всех гордился своей тщательной подготовкой. Поэтому вполне закономерно, что и уйти он решил так же, как вёл шоу: по правилу, которое установил для себя задолго до того, как его об этом спросили. Если подготовка перестанет радовать и станет испытанием — значит, пора уходить. По его словам, этот момент настал.

Большинство сразу переключилось на возможные последствия: уйдёт ли вслед за ним Чарльз Баркли, перестроит ли ESPN шоу вокруг более молодых ведущих, сможет ли формат существовать без человека, который держит всё вместе. Вопросы вполне закономерные. Но они оставляют за рамками то, о чём Джонсон говорил, объявляя о своём решении. Он подчеркнул, что это его выбор. Назвал состояние здоровья одним из факторов, но отдельно уточнил, что ни один врач не велел ему остановиться. А слово «пенсия» употребил лишь для того, чтобы сразу отмести такую возможность.

Эрни Джонсон придумал для себя критерий ухода много лет назад

О своём решении Джонсон объявил в видео, опубликованном в социальных сетях в среду. На нём он был в костюме-тройке и галстуке-бабочке — своей неизменной форме за столом ведущего. Он назвал работу в шоу «счастливой возможностью» и сказал, что до сих пор не перестаёт удивляться тому, что за это ему ещё и платят. Также он отметил, что прошлым летом ему исполнилось 70 лет. «Этот сезон станет для меня последним, — сказал он. — Это полностью моё решение. Просто пришло время». Затем он объяснил, какую черту для себя провёл. «Я всегда гордился своей подготовкой, теми часами, которые каждый день трачу на подготовку к следующему эфиру. Мне всегда нравилась эта часть работы, но я давно решил: если она станет для меня скорее испытанием, чем радостью, значит, я пойму, что пора уходить. И вот теперь, после 37 сезонов, это время пришло».

Это мерка спортсмена-соперника, а не прощальная фраза. Работу, по которой Джонсон судил о себе, зрители не видят: это часы подготовки до того, как загорится красный индикатор в студии. В эфире он играет роль невозмутимого ведущего и направляет Шакила О’Нила, Баркли и Кенни Смита — всех троих бывших игроков — в одном из самых непринуждённых спортивных шоу на телевидении. Такая свобода возможна лишь потому, что за столом всегда есть человек, который знает, куда движется программа. По собственным словам Джонсона, теперь эта работа отнимает у него больше сил, чем приносит удовлетворения.

Сердце стало одним из факторов, но не причиной по настоянию врачей

Вторую причину он назвал с оговоркой. «Есть ещё кое-что, и я назову это одним из факторов, — сказал Джонсон. — Почти два года я сталкиваюсь с проблемами с сердцем». Четырнадцать месяцев назад ему сделали операцию коронарного шунтирования, и, как он выразился, он «всё ещё пытается добиться, чтобы сердце билось как надо». Затем он сразу пресёк очевидное толкование своих слов. «Я чувствую себя прекрасно. Это не тот случай, когда мой врач сказал: тебе нужно прекратить работать. Ничего подобного». По словам Джонсона, операция изменила его отношение ко времени: теперь он хочет больше времени проводить с Шерил Энн, своей женой, с которой они вместе уже 44 года, и с пятью внуками.

Это не первый раз, когда состояние здоровья проверяет, насколько он привязан к студии. В 2003 году у Джонсона диагностировали неходжкинскую лимфому; он продолжал работать, пока в июне 2006 года не начал лечение, а уже в октябре вернулся вести ‘Inside the NBA’, всё ещё проходя химиотерапию. Человек, который вернулся в студию посреди лечения от рака, теперь уходит, хотя, по его словам, чувствует себя прекрасно. Он решил остановиться, пока это всё ещё его собственный выбор.

Не уходит на пенсию, а сокращает нагрузку

«Чтобы было ясно: я не ухожу на пенсию, — сказал Джонсон. — Просто сокращаю нагрузку. Я по-прежнему буду работать на March Madness и над другими проектами для TNT и CBS. Кроме того, я только что основал продюсерскую компанию 32 Bowties, которая будет рассказывать вдохновляющие истории из мира спорта. Так что это ни в коем случае не конец. Просто переворачивается страница». TNT Sports, которая по-прежнему выпускает ‘Inside the NBA’ и лицензирует шоу для ESPN, заявила, что рассчитывает «сотрудничать с ним на следующем этапе его пути».

За плечами у Джонсона долгая история. Он сын бывшего питчера высшей лиги и комментатора Atlanta Braves Эрни Джонсона-старшего. В Turner Sports он пришёл в 1989 году, а вести ‘Inside the NBA’ начал в 1990-м, во втором сезоне шоу. Смит присоединился к программе в 1998 году, Баркли — в 2000-м, О’Нил — в 2011-м. Шоу получило более 20 премий Sports Emmy, а после того, как TNT лишился прав на трансляцию матчей НБА по итогам сезона 2024–25, перешло на ESPN и ABC. Сам Джонсон шесть раз становился лауреатом Sports Emmy, в этом году снова получил награду как ведущий студийной программы, а в 2023 году был включён в Зал славы спортивного телевещания.

Теперь настал черёд «пакетной сделки» Баркли

По словам Баркли, отсчёт уже шёл. В сентябре в подкасте Билла Симмонса он рассказал, что Джонсон попросил его остаться ещё на два года после перехода шоу на ESPN. «Я сказал: “Я тебя люблю, мужик. Ты лучший. Я останусь”, — вспоминал Баркли. — Так что сейчас, если Эрни не передумает, [этот] сезон для меня последний, сто процентов». Он добавил: «Мы с Эрни — единый пакет». Джонсон не передумал. О будущем шоу после нынешнего сезона пока ничего не объявляли. Председатель ESPN Джимми Питаро сказал, что сеть будет чествовать Джонсона «на протяжении всего сезона», а комиссар НБА Адам Сильвер отметил, что «блестящий талант Джонсона как ведущего не уступает его человечности, состраданию и щедрости».

Его последний вечер за столом ведущего, скорее всего, придётся на время финала НБА в июне. На протяжении 37 сезонов Джонсон был единственным человеком в студии, который точно знал, куда движется шоу. В этом сезоне впервые это знают и все зрители.

Теги: ESPN, Ernie Johnson, Inside the NBA, Charles Barkley, sports broadcasters