Character.AI объявила о банкротстве, а Disney предлагает $20 млн за то, что оставил Google

Character.AI, один из первых потребительских хитов бума чат-ботов, подала заявление о защите от кредиторов. Первое предложение за то, что осталось от компании, сделала Disney — та самая компания, которая когда-то грозила подать на неё в суд. Disney не покупает приложение: она предлагает лицензию на технологии стартапа, а её ставка задаёт минимальную цену, которую любому конкуренту придётся перебить в суде.

Миллионы пользователей, многие из которых — молодые люди, создавали в приложении персонажей и вели с ними долгие разговоры. Компания заявляет, что платформу закроют, если не найдётся покупатель, готовый сохранить её работу. Ждут новостей и семьи, подавшие иски из-за того, что чат-боты говорили их детям: Character.AI хочет урегулировать в рамках процедуры банкротства сразу все предъявленные ей юридические претензии.

Цена показывает, насколько сильно компания сдала позиции. Стартовое предложение Disney составляет $20 млн — за неисключительную бессрочную лицензию на часть интеллектуальной собственности Character.AI и некоторые юридические требования. Google заплатила около $2,7 млрд за лицензию на модели стартапа и возвращение его основателей, Ноама Шазира (Noam Shazeer) и Дэниела Де Фрейтаса (Daniel De Freitas), в поисковый гигант. Предложение Disney — меньше 1% от этой суммы и примерно столько, сколько Character.AI теряет меньше чем за три месяца: согласно судебным документам, ежемесячные расходы компании превышают доходы на $8–9 млн.

Сделка с Google стала образцом того, что в Кремниевой долине называют обратным наймом с передачей технологий: технологический гигант нанимает сотрудников и получает лицензию на технологии, а стартап остаётся один на один со своими проблемами. После ухода основателей Character.AI перестала обучать собственные модели и перешла на разработанные другими компаниями. Пользователи не отрывались от приложения, но каждая дополнительная минута разговора требует вычислительных ресурсов, поэтому при активном использовании расходы росли быстрее, чем подписки могли их покрыть. По данным Reuters, сейчас у сервиса около 12 млн активных пользователей. После сделки с Google компания насчитывала 20 млн пользователей в месяц.

Для Disney эта сделка завершает путь от преследователя до покупателя. Юристы компании направили Character.AI требование прекратить незаконное использование персонажей Disney в чат-ботах, после чего стартап их удалил. С тех пор Disney наняла бывшего генерального директора Character.AI Карандиипа Ананда (Karandeep Anand) на должность первого технического директора, а за ним перешли несколько инженеров стартапа. Эти бывшие сотрудники, теперь работающие в Disney, обеспечат услуги по переходу, необходимые для работы платформы во время продажи.

Пока заявление о банкротстве мало что решает. Никто не предложил сохранить сервис, признал генеральный директор Колин Адамс (Colin Adams), а поскольку лицензия Disney неисключительная, те же технологии по-прежнему можно продать другим компаниям. Для семей судебная процедура может обернуться и тем и другим. Она способна привести к единому соглашению, но выплаты по их требованиям будут производиться из конкурсной массы, стоимость активов которой компания оценивает максимум в $100 млн. В январе Character.AI достигла предварительных соглашений по пяти частным искам; как сообщает Reuters, они ещё не оформлены окончательно и выплаты по ним не произведены. Иски подали и власти отдельных штатов. Власти Кентукки утверждают, что чат-боты подталкивали пользователей наносить себе порезы, голодать или покончить с собой, а власти Пенсильвании заявляют, что некоторые из них выдавали себя за врачей.

Инвесторы, финансировавшие бум, пока остаются в стороне. По данным PitchBook, Character.AI привлекла от инвесторов, включая Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel и Greycroft, более $193 млн; в своё время компанию оценивали в $1 млрд. Дело рассматривается в американском суде, однако платформой пользуются люди по всему миру, и её закрытие сразу затронет все рынки.

Character Technologies, американская материнская компания, подала заявление о банкротстве по главе 11 поздно вечером 12 октября в суд по делам о банкротстве округа Делавэр, указав, что активы и обязательства оцениваются в $50–100 млн каждое. Сделка с Google датируется августом 2024 года, а требование Disney прекратить незаконное использование её материалов — сентябрём 2025-го. Другие участники торгов могут предложить больше Disney; Character.AI рассчитывает завершить продажу в конце ноября или начале декабря. До этого момента приложение, включая платную подписку, продолжит работать.

Если торги завершатся без покупателя для платформы, компания, построенная на чат-ботах, которые никогда не переставали говорить, просто выключит их.

Теги: Google, Disney, Character.ai, банкротство, ИИ-чат-боты, Карандип Ананд