На продуваемой ветрами вершине утёса у южной оконечности полуострова Эйр редчайшие животные страны держатся за жизнь в сужающейся полосе прибрежных зарослей: крошечная крапивка, словно вопреки законам физики, и морской лев, которого больше нигде на Земле не встретить. Природоохранный регулятор решил, что этому месту не быть стартовой площадкой.

Решение напрямую затрагивает Southern Launch — аэрокосмическую компанию, намеревавшуюся вырубить часть территории заповедника Whalers Way, чтобы построить там орбитальный стартовый комплекс. И оно, без лишнего шума, меняет привычный рассказ Австралии о космической гонке. До сих пор этот рассказ был об амбициях — космодромах, квалифицированных рабочих местах и собственном плацдарме на орбите. Теперь же встаёт вопрос о том, чему позволено угрожать этим амбициям на пути к звёздам.

Совет по местной растительности Южной Австралии (Native Vegetation Council) отказался изменить соглашение об охране природного наследия, которое защищает эту территорию с 1987 года. Именно такое разрешение было необходимо Southern Launch, чтобы расчистить местную растительность под стартовые площадки. Представитель правительства штата подвёл итог без обиняков: «NVC уведомил Southern Launch, что её заявка не одобрена». Компания уже запускала из этого региона тестовые ракеты; одна из них загорелась прямо на стартовом столе — наглядное напоминание о вполне реальной опасности в заповеднике, подверженном лесным пожарам.

Именно то, что делает это место уникальным, делает его и уязвимым. В заповеднике Whalers Way обитают более 700 местных видов. Среди них — две птицы под угрозой исчезновения: маллиевый свистун и южная эму-крапивка полуострова Эйр, а также австралийский морской лев, который размножается только у этих южных берегов. «Пара видов, обитающих там, в Whalers Way, входит в программу восстановления популяций, с которой мы работаем. Маллиевый свистун — один из таких видов», — сказала Ребекка Боултон (Rebecca Boulton) из BirdLife Australia.

Больше всего учёных тревожит угроза, которую нельзя увидеть: звук. Современные ракеты намного громче автомобилей и самолётов. Уровень звукового удара Falcon-9 на расстоянии более 50 километров от стартовой площадки в среднем составлял около 119 децибел, а пиковые значения приближались к 133 децибелам. В документах самого проекта Whalers Way также указано, что на суше максимальное избыточное давление может достигать 133 децибел. Для эму-крапивки, весь череп которой весит около одной десятой грамма, это не просто шум, а ударная волна, способная травмировать мозг, лёгкие и другие заполненные воздухом органы. Птицы могут потерять слух, а на его восстановление уйдут недели — невозможный расклад при графике, предусматривавшем десятки запусков в год.

Именно об этом обычно умалчивают в восторженных репортажах. В Австралии уже действуют площадки Bowen Orbital Spaceport в Квинсленде и Koonibba Test Range в Южной Австралии, а отрасль регулируют закон Space (Launches and Returns) Act и, в части охраны окружающей среды, закон EPBC Act. На бумаге необходимые гарантии есть. Случай Whalers Way показывает, что происходит, когда их проверяют на деле: старое обещание защитить крапивку и морского льва сопоставляют с планом запусков — и обещание оказывается важнее.

Возможно, это ещё не последнее слово. Министр штата по вопросам окружающей среды пока не сообщил, будет ли правительство оспаривать решение, а чиновники оставили Southern Launch возможность вернуться с изменённым проектом. Но прецедент уже создан: космической компании могут отказать — не из-за расходов или инженерных сложностей, а ради выживания животных, которых большинство австралийцев никогда не увидит.

Чудо космической гонки всегда заключалось в том, что мы можем покинуть планету. Урок с утёса в Южной Австралии в том, что за планету, на которой мы стоим, нам всё равно придётся отвечать.

Теги: Southern Launch, Whalers Way, дикая природа Австралии, исчезающие виды, космическая гонка