Начальная сцена Avatar: Fire and Ash — хаотичная засада клана мангкван — бьёт наотмашь. Напряжение усиливает фирменное сочетание практических эффектов и передовой компьютерной графики, которым славится Джеймс Кэмерон. Торговый караван охвачен огнём, семья Салли разбегается, а музыка нарастает, пока камера скользит над сияющими пейзажами Пандоры. Эта сцена напоминает, почему Кэмерон остаётся одним из величайших мастеров зрелищного кино. Но по мере развития событий становится ясно: одного размаха недостаточно, чтобы удержать внимание этой историей.

Кэмерон всегда умел создавать целые миры, и Пандора по-прежнему поражает воображение: биолюминесцентная флора и величественные ландшафты проработаны до мельчайших деталей. Особенно захватывают экшен-сцены — в частности, налёт мангкван на торговый караван, — в которых проявляется талант режиссёра к постановке масштабных эпизодов. Музыка Саймона Фрэнглена добавляет картине глубины: Народ Пепла получает собственное, легко узнаваемое музыкальное звучание, подчёркивающее его зловещий облик.

Однако именно там, где это важнее всего, Fire and Ash даёт сбой — в истории. Фильм повторяет темы и сюжетные ходы предыдущих частей, делая основной упор на скорбь Джейка Салли (Сэм Уортингтон) после гибели сына и на то, как ненависть Нейтири (Зои Салдана) к людям становится всё сильнее. Эти эмоциональные линии кажутся знакомыми, а не свежими; сценарий к тому же не умеет увязать несколько угроз — силы RDA и мангкван, — не впадая в повторы.

Актёры играют достойно, но материал редко позволяет им по-настоящему раскрыться. Уортингтон и Салдана, как обычно, полностью отдаются ролям, однако в историях их героев нет ни неожиданных поворотов, ни глубины. Возвращение Стивена Лэнга в роли Куоритча — одно из главных достоинств фильма: его харизма и угрожающая манера держаться оживляют даже менее удачные сцены. Кейт Уинслет в роли Ронал придаёт вес каждому своему появлению, хотя экранного времени у неё немного. Варанг в исполнении Уны Чаплин интересна как замысел, но героиня так и не выходит за рамки клише безжалостной злодейки.

Не идёт фильму на пользу и продолжительность. Fire and Ash длится больше трёх часов и кажется затянутым — особенно в середине, где проблемы с темпом лишают повествование динамики. Главная эмоциональная линия — попытки Джейка и Нейтири защитить семью — так и не производит должного впечатления, отчасти потому, что сценарий не может органично соединить разрозненные сюжетные линии.

В тематическом плане Fire and Ash вновь обращается к знакомым идеям: сопереживанию, взаимопониманию и цене войны. Кэмерон уже исследовал их в прежних фильмах, и здесь они по-прежнему находят отклик, но не звучат так остро и самобытно, как прежде. Попытка соединить экологическую тему с семейной драмой заслуживает уважения, однако слишком часто кажется второстепенной, а не движущей силой сюжета.

Визуально фильм — настоящий триумф. Кэмерон продолжает раздвигать границы возможностей захвата движения и компьютерной графики, создавая одновременно чуждый и захватывающий мир. Операторская работа великолепна: широкие планы пейзажей Пандоры вновь показывают, почему эта франшиза остаётся техническим чудом. Но при всём визуальном великолепии Fire and Ash не хватает цельности повествования, которая сделала Avatar: The Way of Water таким увлекательным.

Темп фильма — ещё одна проблема. Экшен-сцены захватывают, но более тихие эпизоды — скорбь Джейка и Нейтири, попытки Кири (Сигурни Уивер) найти связь с Эйвой — кажутся поспешными или недостаточно проработанными. В итоге фильм мечется между захватывающим зрелищем и застоем в повествовании.

И всё же в фильме есть по-настоящему блестящие моменты. Кульминационное масштабное сражение семьи Салли с мангкван и силами RDA — техническое чудо: компьютерная графика, практические эффекты и операторская работа здесь соединяются так, что вновь вспоминаешь, почему Кэмерон остаётся мастером своего дела. А раскрытие таких тем, как сопереживание и взаимопонимание, трогает, пусть фильм и не открывает ничего нового.

Avatar: Fire and Ash нельзя назвать провалом, но и обязательным к просмотру фильм не становится. Это картина для поклонников франшизы — тех, кому по душе визуальный размах Кэмерона и кто готов закрыть глаза на недостатки истории.