Полицейский участок в фильме «Хороший, плохой, коп» — ничем не примечательное место: маленький городок на краю Невадской пустыни, несколько камер, узкий коридор между ними. Именно в этом и состоит ставка Джо Карнахана. Мошенник сам сдаётся в руки полиции, чтобы спрятаться от наёмного убийцы. Убийца тоже сдаётся — за ним. А между ними, в свою первую ночную смену, оказывается офицер Валери Янг.

Фрэнк Грилло создаёт Тедди Мурретто именно таким, каким должен быть этот тип в жанровом кино: язык подвешен, мораль гибкая, реально смешной — когда сценарий это позволяет. Жерар Батлер играет Боба Виддика с профессиональной усталостью: не злодей, просто человек, выполняющий свою работу слишком давно, чтобы вкладывать в неё душу. Их словесные дуэли в камерах составляют сердцевину первой половины.

Алексис Лоудер — открытие, которое афиша не обещала. Валери Янг не нужно учиться смелости за эту ночь — она пришла уже смелой. Лоудер играет её без стандартного дугового развития героини, «открывающей в себе силу»: сила здесь с самого начала. То, что требует от неё ночь, — просто оставаться собой под невыносимым давлением.

Тоби Хасс появляется в третьем акте в роли ликвидатора, присланного решить проблему, и фильм смещается в более тёмный регистр. Карнахан удерживает геометрию замкнутого пространства с ясностью, редкой для экшн-кино: всегда понятно, где каждый персонаж, что у него с собой и что произойдёт, если он это применит.

«Хороший, плохой, коп» выполняет свои обещания и припасает сюрприз, о котором трейлер умолчал. Грилло и Батлер дают то, чего от них ждут. Лоудер даёт то, чего не ждал никто, — исполнение, которое переживёт фильм, в котором оно появилось.