«Вечные» с первых минут заявляют о необычном замысле: Хлоя Чжао, обладательница «Оскара» за «Земля кочевников», решила встроить свою тихую, человечную манеру в самую отлаженную кинофабрику Голливуда. Ей дали редкую для Marvel свободу: она переписывала сценарий вместе с Патриком Берли и братьями Райаном и Кази Фирпо, вдохновлялась картинами Терренса Малика, снимала на натуре и при естественном свете. Съёмки шли с июля 2019 по февраль 2020 года в студии Pinewood и на локациях в Англии и на Канарских островах. Результат получился неровным: местами это авторское кино, местами типичный блокбастер, и швы между ними видны.

Действие начинается в 5000 году до нашей эры. Десять бессмертных существ посланы на Землю небесным Аришемом, чтобы истреблять Девиантов, и им запрещено вмешиваться в человеческие конфликты. В наши дни Серси живёт в Лондоне со Спрайт и встречается с обычным человеком Дэйном Уитменом, которого играет Кит Харингтон. Когда на них нападает Девиант, появляется Икарис, и команда понимает, что пора собираться вновь. Сюжет обретает размах, но вместе с ним и проблему: двух с половиной часов мало, чтобы дать каждому из десяти героев настоящую историю. Хронометраж составляет 2 часа 37 минут, и всё равно кажется, что часть линий пробегается галопом. Роджер Эберт пишет, что из-за огромного состава и необходимости выстраивать мир фильм в итоге выглядит поспешным и неудовлетворительным.

The Guardian сомневается, что видение Чжао пережило встречу с жанром: нежная, интимная манера режиссёра, пишет издание, оказывается раздавлена паровым катком экшена, и, за исключением нескольких тоскующих кадров в «золотой час», в картине мало признаков того, что её замыслу удалось плыть против течения жанровых условностей. Спорить с этим трудно. Лучшие сцены «Вечных» там, где Чжао оставляет место для хрупких человеческих связей, о которых и говорит Guardian, а худшие там, где приходится срочно объяснять, кто такие Целестиалы и Девианты и что значит рождение нового Целестиала.

IGN оценивает фильм мягче. Рецензент называет его масштабным, по ландшафтам и по векам, и считает, что Чжао в целом справляется с задачей, которую сравнивает с первыми «Мстителями» без предварительного знакомства с командой. При этом он замечает, что захватывающие, но затягивающие пейзажные кадры в такой длинной картине могут казаться обязаловкой. Он же указывает на слабое место в самой идее бессмертия: тяжкие грехи в сюжете совершаются и быстро прощаются, из-за чего внутренние конфликты теряют эмоциональный вес. Мне кажется, это точное наблюдение: героям, прожившим тысячелетия, фильм позволяет слишком мало терять.

Сильнее всего работает линия Серси и Икариса. Screen Rant называет их роман по-настоящему трогательным, хотя и скомканным: основную работу делает монтажная нарезка, где есть сцена свадьбы и первая в истории киновселенной постельная сцена. Трагедия несложившихся отношений, по мнению издания, и придаёт картине сердце. По оценке The Guardian, именно чуткая Серси в исполнении Джеммы Чан находится в центре истории, а Ричард Мэдден играет человека, который когда-то ушёл без объяснений. Здесь фильму не хватает только большей тишины и меньшего монтажа.

Ансамбль выглядит внушительно уже на бумаге: Анджелина Джоли играет Тену, Сальма Хайек Пино — Аджак, Кумейл Нанджиани — Кинго, Лия Макхью — Спрайт, Брайан Тайри Генри — Фастоса, Лорен Риддлофф — Маккари, Бэрри Кеоган — Друига, а Дон Ли — Гилгамеша. The Guardian особенно выделяет Нанджиани: его Кинго скрывается среди людей как звезда болливудской актёрской династии и настаивает на том, чтобы спасать планету вместе со своим камердинером. Это, по словам издания, весёлая клоунада и самое свободное место в фильме. Там же отмечено, что Риддлофф, глухая актриса, играет Маккари, а Брайан Тайри Генри — первого открыто гомосексуального супергероя Marvel. IGN называет этот состав самым разнообразным в истории Marvel Studios. Но Guardian справедливо добавляет: все усилия по репрезентации в кастинге подрывает рассказ с натужными флешбэками и синтетической сентиментальностью.

Hollywood Reporter формулирует суть точнее всего: внимание к характерам, групповой динамике и эмоциональной фактуре делает фильм живее в тихих сценах, чем в довольно рутинных компьютерных схватках, а глубина чувства помогает смириться с рваным повествованием. Тот же рецензент замечает, что новая команда постоянно ссылается на последствия щелчка Таноса и спрашивает, кто теперь поведёт Мстителей, так что стать полностью самостоятельным фильмом «Вечным» мешает сама вселенная.

Музыку написал Рамин Джавади, и она поддерживает настроение в более созерцательных эпизодах, хотя о ней говорят реже, чем о других сторонах картины.

Премьера состоялась 18 октября 2021 года в театре Dolby в Лос-Анджелесе, а в американский прокат фильм вышел 5 ноября как часть четвёртой фазы киновселенной. Сборы составили 402,1 миллиона долларов, картина получила ряд наград и номинаций, но, как пишет «Википедия», стала первым фильмом Marvel, не получившим в целом положительных отзывов. Главные претензии касались сценария и темпа, а темы и визуальный ряд получили некоторую похвалу.

«Вечные» не перевернули жанр, как надеялись те, кто звал Чжао в Marvel, но и конвейерным продуктом их не назовёшь. Когда фильм даёт актёрам и пейзажу дышать, он почти хорош. Когда ему нужно одновременно объяснять мифологию, вести десять линий и ссылаться на прошлые фильмы, он теряет ритм, и чувства, выстроенные в тихих сценах, не успевают дойти до зрителя.